젖산 측정값이 들쭉날쭉하게 나오는 이유와 고치는 법

400m 선수가 5단계 트레드밀 스텝 테스트를 마쳤는데, 출력된 수치가 절대 그래서는 안 되는 모양을 하고 있습니다. 1.3, 1.8, 2.7, 5.8, 그리고 가장 빠르고 심박수도 가장 높았던 다섯 번째 마지막 단계에서 5.2로 뚝 떨어집니다. 선수가 더 빨리 달렸는데 젖산이 실제로 떨어졌다고 믿는 사람은 그 자리에 아무도 없습니다. 코치가 같은 손가락에 다시 란셋을 찔러 재채혈을 하니 이번엔 6.1이 나오고, 이제 문제는 선수의 체력이 아니라 측정기가 고장 난 게 아닌가 하는 쪽으로 넘어갑니다. 거의 그렇지 않습니다. 이런 문제가 보통 발생하는 두 지점, 즉 어느 손가락을 어떻게 눌렀는지와 란셋을 찌르기 전 피부가 얼마나 말라 있었는지는 기기 내부가 아니라 매 채혈 전후 십오 초 안에서 일어납니다.

기술적 오류를 찾아 나서기 전에, 제대로 진행한 테스트조차 어느 정도의 오차를 낼 수 있는지부터 알아둘 필요가 있습니다. 휴대용 젖산 분석기는 실험실급 장비가 아니며, 모든 단계를 정확히 수행하더라도 어느 정도의 산포는 원래부터 내재되어 있습니다.

Bonaventura 등(2015, Journal of Sports Science and Medicine)은 Lactate Pro 및 Lactate Scout 계열을 포함한 여섯 종의 휴대용 분석기를 YSI 2300 STAT 실험실 기준 장비와 비교했고, 기기와 농도에 따라 검사-재검사 변동계수가 대략 2.7%에서 7.9%까지 나타났으며, 오차는 안정 시 농도에서 몇 십분의 1 mmol/L 수준이었다가 생리적 범위의 최상단에서는 1 mmol/L을 넘어서는 수준까지 커진다고 보고했습니다. 이들은 또한 헤마토크릿을 여러 효소-전극 방식 측정기에서 독립적인 오차 요인으로 지목했습니다. 실제 젖산 수치가 동일한 두 선수라도 적혈구 수치가 다르면 완벽한 기법으로도 같은 기기에서 서로 다른 값이 나올 수 있다는 것입니다. 다만 유의할 한계점이 있습니다. 이 변동계수들은 통제된 환경에서 한 명의 숙련된 조작자가 채혈한, 사실상 최선의 시나리오에서 나온 값이라는 점입니다. 여러 기술자가 서둘러 진행하는 현장 테스트라면 실험실 수치보다 산포가 더 커지는 것이 보통입니다.

여기서 실용적인 기준 하나가 나옵니다. 같은 단계에서 채혈한 두 값의 차이가 대략 10% 미만이라면 특별할 것 없는, 장비 자체의 노이즈 범위 안에 있는 수치입니다. 20%를 넘는 차이, 혹은 하나의 연속된 점증 부하 테스트 안에서 운동 강도가 올라가는데도 값이 함께 오르지 않는 현상은 생리학이 아닙니다. 건강한 선수가 점점 더 강한 강도로 운동하는 동안 혈중 젖산이 저절로 떨어지는 일은 없습니다. 출력된 결과가 그렇게 나온다면 선수가 아니라 채혈 과정을 살펴봐야 합니다.

혈액 한 방울이 어디서 나왔는지, 그리고 그것을 얻기 위해 얼마나 눌렀는지는 그 방울 안에 실제로 무엇이 들어 있는지를 바꿔놓습니다. 그리고 그 차이는 강도가 올라갈수록 더 커지는데, 하필 그때가 일관성이 가장 중요한 순간입니다.

Medbo 등(2000, Scandinavian Journal of Clinical and Laboratory Investigation)은 Lactate Pro와 Accusport를 포함한 네 가지 혈중 젖산 기기를 동일한 샘플로 비교했고, 낮은 농도에서는 서로 잘 일치했지만 높은 강도에서는 그 차이가 대략 2 mmol/L까지 벌어진다는 것을 발견했습니다. 이 차이의 일부는 전자장치 문제가 전혀 아니라 샘플 취급 문제로 밝혀졌습니다. 용혈된 방울, 충분히 채워지지 않은 스트립, 그리고 국소 순환이 더 이상 중심부 동맥혈을 대표하지 못하는 부위에서 뽑은 혈액이 그 원인이었습니다. 표준화된 테스트 프로토콜이 채혈 전에 손을 데우거나, 강도가 올라가면 말초혈관수축으로 이미 위축된 차가운 손가락 끝 대신 귓불을 사용하도록 권장하는 이유도 여기에 있습니다. 한 가지 한계점은, 이 비교의 상당 부분이 반복적인 새 천자가 아니라 정맥혈을 여러 기기에 나눠 담아 비교한 방식이었다는 점입니다. 이는 생물학적 변동성은 잘 통제하지만, 실제 테스트에서 단계마다 새로 찌를 때 추가되는 노이즈까지는 완전히 담아내지 못합니다.

압박은 이 문제를 다른 방향에서 더 키웁니다. 더 큰 방울을 짜내려고 손가락 끝을 쥐어짜면 조직 사이질액과 림프액이 혈액과 함께 샘플에 섞여 들어가고, 이 액체는 순환 중인 혈액과 무관한 자체적인 국소 조직 젖산을 담고 있습니다. 자연스러운 모세혈 흐름이 느려서 짜고 싶은 유혹이 가장 강한 저강도 단계에서 이 현상은 일정한 오프셋이 아니라 예측 불가능한 방식으로 수치를 부풀립니다. 바로 이 때문에 이 오류는 나중에 빼서 보정할 수 있는 것이 아니라 그냥 노이즈처럼 보이는 것입니다. 테스트 전체에 걸쳐 한 부위만 사용하고, 중간에 부위를 바꾸지 마세요.

운동 테스트 도중 채혈 부위 주변 피부는 거의 마를 틈이 없고, 이는 겉보기보다 훨씬 큰 문제입니다. 에크린 땀샘은 자체 국소 대사의 부산물로 젖산을 분비하며, 땀 바이오마커 관련 연구들은 중강도 운동 시 땀 속 젖산 농도가 순환 혈중 젖산과 비슷하거나 더 높은 경우가 반복적으로 관찰된다고 보고해 왔습니다. 천자 부위로 굴러 들어가는 땀 한 방울, 또는 다 마르기도 전에 땀에 젖은 피부 위를 그대로 지나가는 알코올 스왑은 샘플을 희석시켜 수치를 낮추는 것이 아닙니다. 완전히 다른 구획에서 온 젖산을 그 위에 얹는 것이며, 나온 숫자만 봐서는 얼마나 더해졌는지 알 방법이 없습니다.

이 오류는 그 순간에는 실수처럼 보이지 않기 때문에 가장 놓치기 쉽습니다. 알코올로 닦은 직후에는 부위가 깨끗해 보입니다. 문제는 순서입니다. 눈에 보이는 땀을 먼저 닦아낸 뒤 알코올로 소독하는 것과, 땀에 젖은 피부를 알코올로 문지르고 깨끗하다고 여기는 것은 완전히 다릅니다. 알코올은 오염을 제거하는 대신 오히려 더 넓게 펴 바르기 때문입니다. 더운 환경이나 땀을 많이 흘리는 선수라면, 세션의 첫 채혈뿐 아니라 매 채혈마다 알코올 스왑 전에 마른 거즈로 먼저 닦는 과정이 필요합니다. 단계 사이 운동이 재개되면 몇 분 안에 땀이 다시 차오르기 때문입니다.

천자 자체를 넘어서면, 스트립과 측정기를 다루는 몇 가지 습관이 생물학적 노이즈처럼 보이지만 실제로는 보관과 사용 방식에서 비롯되는 오차를 만들어냅니다.

앞서 변동계수 수치를 인용했던 Bonaventura 등(2015)의 비교 연구는 헤마토크릿에 대해서도 여기에 그대로 적용되는 지적을 했습니다. 선수의 적혈구 수치는 측정기가 볼 수 없는 변수이며, 이것이 스트립 화학반응과 상호작용해 마치 비일관성처럼 보이는 결과를 만들어낼 수 있습니다. 이는 고칠 수 있는 취급 오류는 아니지만, 존재하지도 않는 원인을 찾아 헤매기 전에 먼저 배제해 둘 가치는 있습니다. 특이하게 높거나 낮은 헤마토크릿은 특정 한 단계만 튀는 것이 아니라, 전체 테스트 이력에 걸쳐 실험실 기준값과 일관되게 어긋나는 수치를 설명해줍니다.

위에서 다룬 오류들 대부분은 해결책이 하나로 같습니다. 매번 같은 순서로 같은 단계를 밟는 것입니다.

1. 채혈할 손을 1분 정도 데우거나, 프로토콜상 처음부터 귓불을 사용해 말초 혈류가 위축되지 않고 대표성을 갖도록 합니다.
2. 알코올 스왑이 부위에 닿기 전에 마른 거즈로 눈에 보이는 땀을 먼저 완전히 닦아냅니다. 땀 먼저, 알코올은 그다음이며, 젖은 피부 위에서 순서를 바꾸지 않습니다.
3. 알코올로 소독한 뒤 완전히 증발할 때까지 15~20초를 기다립니다. 부채질은 괜찮지만 사용했던 스왑으로 다시 닦아 말리지 않습니다.
4. 일정한 깊이(성인 손가락 끝 기준 보통 1.5~2.1mm)로 천자하고, 짜내지 말고 첫 방울이 저절로 맺히도록 둡니다.
5. 그 첫 방울은 사이질액과 표면 오염 농도가 가장 높은 방울이므로 마른 거즈로 닦아내고, 두 번째 방울만 검사에 사용합니다.
6. 두 번째 방울이 몇 초 안에 맺히지 않으면, 천자 부위 자체를 짜내는 대신 그 아래쪽을 부드럽고 고르게 눌러줍니다.
7. 둥글게 매달린 방울을 스트립의 모세관 채널에 한 번의 연속된 접촉으로 도포하고, 채움 표시가 완전한 채혈을 확인해주지 않으면 그 스트립은 폐기합니다.
8. 매 채혈마다 사용한 부위, 손가락, 방울 번호를 mmol/L 수치와 함께 기록해, 나중에 이상치가 나왔을 때 장비 탓으로 돌리는 대신 구체적인 어느 단계에서 문제가 생겼는지 추적할 수 있게 합니다.

아래 표는 같은 선수의 5단계 사이클 스텝 테스트를 두 번 진행한 결과입니다. 한 번은 앞선 사례를 만들어낸 손가락 짜기와 중간 부위 전환이 섞인 기법으로, 다른 한 번은 위의 8단계 프로토콜로 진행했습니다.

기존 기법의 값은 다섯 번째 단계 전까지는 정리된 프로토콜 값보다 계속 높게 나오다가, 오르는 대신 떨어집니다. 네 번째 단계의 5.8은 두 번째 단계부터 알아채지 못한 채 차갑고 땀에 젖은 손가락 끝을 세게 짜낸 결과였습니다. 다섯 번째 단계의 5.2는 손가락 끝에서 쉽게 방울이 맺히지 않자 기록도 없이 귓불로 바꿔 채혈한 결과였습니다. 그 자체로는 그럴듯해 보이는 숫자였지만, 나머지 곡선 옆에 놓이는 순간 추세를 깨뜨렸습니다. 한 부위만 사용해 처음부터 끝까지 진행한 정리된 프로토콜 열은 연속된 점증 부하 테스트가 마땅히 그래야 하는 대로 단조롭게 상승하며, 이 선수의 역치를 찾는 데 신뢰할 수 있는 쪽은 바로 이 값입니다.